Präsens: Irregular Verbs (Vokalwechsel)
Some strong/irregular verbs change their stem vowel in the 'du' and 'er/sie/es' forms. This change falls into three main groups: e→i, e→ie, a→ä. Because these verbs are among the most frequently used verbs in German (sprechen, essen, fahren, lesen, sehen, nehmen, geben...), internalizing these three patterns early on will directly improve your speaking fluency.
In these verbs, the conjugation ending stays the same (-st, -t), but the stem vowel changes. Example: 'sprechen' (to speak) → 'du sprichst', 'er spricht' (e→i). 'lesen' (to read) → 'du liest', 'er liest' (e→ie). 'fahren' (to drive/travel) → 'du fährst', 'er fährt' (a→ä). This change is not random: dictionaries usually indicate which group a verb belongs to in parentheses (e.g., 'sprechen (i)'), so it's important to pay attention to this info when learning a new verb.
An important detail: this vowel change ONLY happens in the 'du' and 'er/sie/es' forms; the 'ich', 'wir', 'ihr', and 'sie/Sie' forms remain completely regular (like ich spreche, wir sprechen). A common mistake is to mistakenly apply this change to the 'ich' form as well (such as 'ich spriche') — this is incorrect, the correct form is 'ich spreche'.
e → i: sprechen, geben, nehmen
| Pronoun | sprechen | geben | nehmen |
|---|---|---|---|
| ich | sprecheI speak | gebeI give | nehmeI take |
| du | sprichstyou speak | gibstyou give | nimmstyou take |
| er/sie/es | sprichthe/she/it speaks | gibthe/she/it gives | nimmthe/she/it takes |
| wir | sprechenwe speak | gebenwe give | nehmenwe take |
| ihr | sprechtyou speak | gebtyou give | nehmtyou take |
| sie/Sie | sprechenthey speak | gebenthey give | nehmenthey take (formal You: you take) |
e → ie: lesen, sehen
| Pronoun | lesen | sehen |
|---|---|---|
| ich | leseI read | seheI see |
| du | liestyou read | siehstyou see |
| er/sie/es | liesthe/she/it reads | siehthe/she/it sees |
| wir | lesenokuyoruz | sehengörüyoruz |
| ihr | lestokuyorsunuz | sehtgörüyorsunuz |
| sie/Sie | lesenthey read | sehenthey see (formal you) |
a → ä, au → äu: fahren, schlafen, laufen
| Pronoun | fahren | schlafen | laufen |
|---|---|---|---|
| ich | fahreI drive | schlafeI sleep | laufeI run |
| du | fährstyou drive | schläfstyou sleep | läufstyou run |
| er/sie/es | fährthe/she/it drives | schläfthe/she/it sleeps | läufthe/she/it runs |
| wir | fahrenwe drive | schlafenwe sleep | laufenwe run |
| ihr | fahrtyou drive | schlaftyou sleep | lauftyou run |
| sie/Sie | fahren(by vehicle) they go | schlafenthey sleep | laufenthey run (formal you) |
List of frequently used irregular verbs
| Infinitive | ich | du | er/sie/es |
|---|---|---|---|
| sprechen (to speak) | spreche | sprichst | spricht |
| essen (to eat) | esse | isst | isst |
| lesen (to read) | lese | liest | liest |
| fahren (to go / to drive) | fahre | fährst | fährt |
| schlafen (to sleep) | schlafe | schläfst | schläft |
| nehmen (to take) | nehme | nimmst | nimmt |
| geben (to give) | gebe | gibst | gibt |
| sehen (to see) | sehe | siehst | sieht |
| treffen (to meet) | treffe | triffst | trifft |
| helfen (to help) | helfe | hilfst | hilft |
| werfen (to throw) | werfe | wirfst | wirft |
| sterben (to die) | sterbe | stirbst | stirbt |
| empfehlen (to recommend) | empfehle | empfiehlst | empfiehlt |
| vergessen (to forget) | vergesse | vergisst | vergisst |
| laufen (to run) | laufe | läufst | läuft |
| halten (to hold / to stop) | halte | hältst | hält |
| tragen (to carry/wear) | trage | trägst | trägt |
| waschen (to wash) | wasche | wäschst | wäscht |
| schlagen (to hit) | schlage | schlägst | schlägt |
| fallen (to fall) | falle | fällst | fällt |
| gefallen (to please / to like) | gefalle | gefällst | gefällt |
EXAMPLES
Er spricht sehr gut Deutsch.
He speaks German very well.
Sie isst gern Obst.
She likes to eat fruit.
Fährst du mit dem Bus?
Are you going by bus?
Exam tip
- • This change only occurs in the 'du' and 'er/sie/es' forms; the 'wir', 'ihr', and 'sie/Sie' forms remain regular.
SHORT TEST
1. 'Er ___ (essen) einen Apfel.' correct conjugation?
2. 'Du ___ (sprechen) sehr gut Deutsch.' correct conjugation?
3. 'Sie (she) ___ (lesen) ein Buch.' correct conjugation?
4. '___ du mit dem Bus?' (fahren)
5. 'Wir ___ (sprechen) Deutsch.' (does the irregular change happen with wir?)
6. 'Das Kind ___ (schlafen) schon.' correct conjugation?